镀金神座时代的齿轮第241章 棉线缠住密西西比

朴茨茅斯港外海的夜雾像团化不开的墨“极光号”探测船的铁锚终于磕上暗礁。

康罗伊踩着湿滑的甲板走下舷梯黑呢大衣下摆沾了星点海水左手始终攥着那份刚由差分机加密传输的《南方港口潮汐异常记录》。

羊皮纸边缘被他掌心的汗浸得发皱七处巡逻盲区的时间节点在月光下泛着红像七枚扎进地图的细针。

“康罗伊先生！”大副从船舱里探出半张脸声音压得极低“磁针对着北偏东37度震颤了整晚日志和坐标都按您说的封进铅盒了。

”康罗伊颔首靴跟在栈桥上敲出清脆的响。

他没回头身影很快融进港口的煤雾里——伦敦的双轮马车正等在三号码头车厢里的暖炉烧得正旺埃默里·内皮尔的急件还塞在他大衣内袋墨迹里浸着威士忌的酸气：“家族限我月底前还清赌债否则要卖牙买加的庄园。

” 蓓尔美尔街的俱乐部里埃默里正把最后半杯雪利酒灌进喉咙。

水晶杯底磕在橡木桌上惊得邻座看《泰晤士报》的老绅士抬起单片眼镜。

他的领结歪在锁骨处袖口沾着赌场的粉笔灰听见门响时猛地转头见是康罗伊立刻跳起来：“乔治！你可算来了——” “坐下。

”康罗伊摘下手套在他对面落座。

侍者端来两杯热可可他推了一杯过去杯壁上的热气模糊了埃默里发红的眼尾“上个月在蒙特卡洛输了多少？” “五千英镑可那是——” “六千。

”康罗伊翻开皮质手账钢笔字迹在暖光下清晰：“包括替罗克斯伯里勋爵垫付的轮盘赌债和在怀特俱乐部欠的牌局钱。

”他合上本子指节轻叩桌面“我需要你去查尔斯顿。

” 埃默里的手指绞着桌布指节泛白：“现在南方和联邦打红眼英国船靠岸就会被北方佬的炮艇轰成碎片——” “以私人探险家的身份。

”康罗伊从内袋抽出一张支票推到他面前。

支票上的数字让埃默里的瞳孔骤然收缩“联络共济会南方分会找到愿意谈棉花生意的将军。

他们要的是现钱你要的是……”他扫了眼埃默里攥紧的袖口“牙买加的庄园过户文件。

” 沉默在两人之间蔓延。

埃默里盯着支票看了足有半分钟突然抓起支票塞进怀里动作大得碰翻了可可杯。

褐色液体在桌布上晕开他却像没看见似的扯直领结：“什么时候出发？” “明早八点利物浦的‘玫瑰号’。

”康罗伊起身整理袖扣“记得在船上把《南方种植园主年鉴》背熟他们讨厌没准备的客人。

”他走到门口时顿住“对了把你那枚共济会银戒擦亮点——南方分会的人只认老派徽章。

” 三周后里士满的秋夜裹着木樨香。

康罗伊化名“G.卡文迪许”跟着英国外交使团走进州长官邸的宴会厅。

水晶吊灯在银质餐具上流淌十二位种植园主围坐在长桌两侧领口别着的棉花胸针在烛光下泛着暖黄。

“卡文迪许先生似乎对纺织业很熟悉。

”留络腮胡的老种植园主放下刀叉“听说曼彻斯特的工厂主现在都在骂北方佬的封锁说纺锤停转比黑奴逃跑还让他们心疼。

” 康罗伊举起红酒杯杯壁映出坐在长桌尽头的阿尔伯特·派克——南方邦联准将腰杆挺得笔直肩章上的银星在阴影里闪着冷光。

“英国市场要的不是普通棉花。

”他抿了口酒“是海岛棉纤维长到能绕指尖三圈的海岛棉。

” 派克的手指在桌下轻敲了两下。

康罗伊注意到这个动作继续道：“当然官方渠道确实难。

但非官方……”他顿了顿“我认识些船长能绕开北方的巡逻船把货送到百慕大的中转码头。

运费比正常低两成但——”他扫过众人发亮的眼睛“得先有愿意供货的种植园主。

” 长桌另一端传来瓷器轻碰的脆响。

派克终于抬眼目光像把淬了冰的刀：“非官方渠道通常意味着高风险。

” “风险和利润成正比将军。

”康罗伊微笑“您不妨派人查查我的背景——利物浦的‘新月纺织’、‘晨星制线’都是我的客户。

”他起身时袖扣在烛光下一闪——那是枚用差分机齿轮改制的银饰“如果您有兴趣明早十点州立图书馆三楼的地图室我可以详细说说‘低风险’的门道。

” 晚宴结束时派克的副官凑到他耳边低语几句。

康罗伊看着准将的表情从冷硬转为若有所思知道该退场了。

他向众人颔首转身时瞥见派克对副官使了个眼色——那是要调查的信号。

又过了十天密西西比河的晨雾还未散尽。

康罗伊的靴子踩过腐烂的木屑跟着两个扛恩菲尔德步枪的切罗基猎人走进废弃锯木厂。

厂房中央的篝火堆得正旺斯坦德·沃蒂坐在树桩上鹿皮坎肩的边缘绣着鹰羽图案腰间的短刀反射着火星。

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